저출생으로 인한 학령인구 감소로 올해 전국에서 49개의 초·중·고등학교가 폐교될 예정입니다. 이는 최근 5년 사이 가장 높은 수치로, 지방을 중심으로 학교 수 감소가 두드러지고 있습니다.
국회 교육위원회 소속 더불어민주당 진선미 의원이 교육부에서 제출받은 자료에 따르면, 올해 폐교 예정인 학교는 총 49곳으로 집계되었습니다. 이 중 초등학교가 38곳으로 가장 많았으며, 중학교 8곳, 고등학교 3곳이 뒤를 이었습니다. 지역별로는 전남이 10곳으로 가장 많았고, 충남과 전북, 강원도가 그 뒤를 이었습니다. 반면, 서울에서는 폐교 예정 학교가 한 곳도 없었습니다.
특히, 올해는 신입생이 한 명도 없는 '1학년 없는' 초등학교가 약 180여 곳에 달할 것으로 예상됩니다. 이는 지난해 112곳에서 크게 증가한 수치로, 경북, 전남, 전북 등 비수도권 지역에서 이러한 현상이 두드러지고 있습니다.
이러한 학교 수 감소는 지역 사회에 심각한 영향을 미치고 있습니다. 학교가 사라지면 지역의 경제 활동과 인구 유입이 감소하여 지역 소멸로 이어질 수 있습니다. 숙명여대 교육학과 송기창 명예교수는 "학교가 없으니까 경제 활동도 활력을 잃어버리는 문제가 발생한다"며, "학령기 아동의 감소로 학교가 폐교되면서 결국 지역 소멸로 이어진다"고 지적했습니다.
올해 전국 초등학교 입학 예정자 수는 약 32만 명으로, 역대 최저 수준을 기록하고 있습니다. 이는 저출생 현상이 지속되면서 학령인구가 급격히 감소한 결과로 분석됩니다. 교육부와 지방자치단체는 이러한 문제를 해결하기 위해 다양한 대책을 마련하고 있으나, 근본적인 해결을 위해서는 출생률 제고와 지역 활성화 등의 종합적인 노력이 필요합니다.
폐교된 학교의 활용 방안도 중요한 과제로 떠오르고 있습니다. 현재 전국에 방치된 폐교는 약 360여 곳에 달하며, 이들 중 일부는 지역 주민을 위한 문화 공간이나 복지 시설로 재활용되고 있습니다. 그러나 많은 폐교가 활용되지 못한 채 방치되어 있어, 이에 대한 체계적인 관리와 활용 방안이 요구됩니다.
저출생으로 인한 학령인구 감소와 그로 인한 학교 수 감소는 교육 분야뿐만 아니라 지역 사회 전반에 걸쳐 심각한 영향을 미치고 있습니다. 이에 대한 종합적인 대책 마련과 함께, 폐교된 학교의 효율적인 활용을 통해 지역 사회의 활력을 되찾는 노력이 필요합니다.